Mary Cassatt naît à Allegheny City (partie de Pittsburgh en Pennsylvanie). La famille Cassatt est une vieille famille américaine issue d'émigrés français arrivés aux États-Unis en 1662 .
En 1860, elle entre à l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie où elle apprend les rudiments de son art. . Elle quitte l'Académie au bout de deux ans, en 1865 va à Paris , étudie la peinture.
En 1870, elle rentre en Pennsylvanie. En 1871 elle retourne en Europe, visitant Londres, Paris, Turin, Parme où elle étudie Le Corrège et s'initie à l'art de la gravure.
En 1875, elle fait la connaissance de Degas. Celui-ci lui conseille de se joindre aux impressionnistes, le peintre devient son maître, il révèle sa personnalité d'artiste.
Elle exerce également l'activité d'agent et de conseillère de grands amateurs de peinture.
En 1890, la visite d'une exposition sur la gravure japonaise est l'occasion pour elle d'un infléchissement dans son art.
Ses peintures, ses gravures et ses dessins de maturité doivent cependant plutôt être comparés à ceux produits par la génération de peintres post-impressionnistes avec qui elle partage un net intérêt pour les peintres et graveurs de l'ukiyo-e, période du japonisme.