Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832) est considéré comme le génie littéraire le plus important de l'Allemagne, un poète, romancier, dramaturge et scientifique à l'œuvre encyclopédique. Né à Francfort-sur-le-Main dans une famille aisée, il étudie le droit à Leipzig et Strasbourg, mais se passionne rapidement pour la littérature.

Ses premières œuvres le placent à l'avant-garde du mouvement SturmundDrang ("Tempête et Passion"), qui exalte l'individu, les émotions et le génie. En 1774, il connaît une renommée européenne instantanée avec la publication du roman épistolaire LesSouffrancesdujeuneWerther, qui provoque une vague de suicides par imitation et fait de lui une idole de la jeunesse romantique.

En 1775, sur l'invitation du duc Charles-Auguste, Goethe s'installe à Weimar, où il devient conseiller d'État (et sera plus tard anobli, d'où le "von"). Il y consacre une décennie à l'administration et à des études scientifiques, s'intéressant à l'anatomie, la géologie et la botanique, découvrant notamment l'os intermaxillaire chez l'homme.

Son voyage en Italie (1786-1788) marque une rupture stylistique, l'orientant vers le Classicisme de Weimar, caractérisé par la recherche de l'équilibre et de l'harmonie, notamment à travers son amitié et sa collaboration avec le poète Friedrich Schiller.

L'œuvre de toute sa vie reste sa pièce maîtresse : Faust (dont la première partie paraît en 1808 et la seconde à titre posthume), une tragédie philosophique qui explore la quête incessante de sens, de connaissance et de plaisir par l'humanité. Jusqu'à sa mort à 82 ans, Goethe incarne le modèle de l'humaniste universel, laissant un héritage dont l'influence sur la pensée et la culture occidentale est inégalée.