Elfriede Lohse-Wächtler naît le 4 décembre 1899 à Dresde dans une famille modeste de religion protestante. Elle commence sa formation artistique en 1915 en fréquentant la classe spécialisée de mode et de graphisme à l'école des arts appliqués de Dresde. Par ailleurs, elle suit jusqu'en 1921 des cours de dessin et de peinture à l'École supérieure des beaux-arts de Dresde en tant qu'étudiante non inscrite. Elle entre rapidement en contact avec les dadaïstes berlinois et avec le « Sezessions-Gruppe 1919 » de Dresde. Elle y fait la connaissance de l'artiste et chanteur Kurt Lohse qu'elle épouse en 1921. En 1925, elle déménage à Hambourg où son marie est nommé en tant que choriste. Il lui est infidèle et l'exploite financièrement. Après de graves crises conjugales, le couple se sépare en 1926.
La période du séjour à Hambourg sera sa phase la plus créative. De 1927 à 1931 elle réalise des portraits de gens modestes et anonymes, des relations de couple, des scènes du milieu des prostituées et des ouvriers. Elle vit dans une pauvreté extrême, est victime de dépression nerveuse en 1929 et internée à la clinique psychiatrique de Hambourg-Friedrichsberg. C'est là qu'elle réalise une soixantaine de dessins représentant des malades souffrant de troubles psychiques. Jusqu'en 1931 elle participe à de nombreuses expositions, notamment à la Kunsthalle de Hambourg.
Elle retourne dans la maison familiale à Dresde. Son état mental se détériore et, à l'instigation de son père, elle est internée en asile psychiatrique avec un diagnostic de schizophrénie.
Victime du régime nazi, elle est mise sous tutelle, forcée au divorce et stérilisée. Ses œuvres sont diffamées à partir de 1937 comme « art dégénéré » et en partie détruites. Le 31 juillet 1940, elle est gazée à Pirna (Saxe) dans le cadre du programme d'euthanasie « T4 ».
Son œuvre tombe dans l'oubli. En 1959 dans le cadre de la réhabilitation de la "génération disparue proche du nouveau réalisme" elle est redécouverte et ses oeuvres rescapées grâce à des collections privées font à nouveau partie d'expositions à sa mémoire.